火星上的神秘代码

国宇航局7月8日公布的火星表面线状与点状沙丘，由火星勘测轨道飞行器（MRO）拍摄。

如果不说地点，你很可能以为上图是非洲某处沙漠，事实上这是今年2月6日火星勘测轨道飞行器（MRO）拍摄的火星沙丘，当时火星距离地球有1.96亿公里。受地形影响，照片里的这些暗色沙丘呈线或点状排列，与摩尔斯电码的形状很相似。

在地球上，沙丘的形状与朝向可以透露该地区的风向等信息。但在这张图里，这些沙丘的成因非常复杂，很难确定风向。该区域的一处圆形凹地，很可能是一个古老但已被填平的撞击坑，它限制了这里沙丘的规模并且影响了风向，最终导致这里的沙丘形成奇特的点状或线状分布，形态各有不同。

左图：“摩尔斯电码”状的火星沙丘；右图：点或线条组成的摩尔斯电码。

图中类似破折号的线条状沙丘由双向风吹动沙子形成，这些风流动的方向不与沙丘平行，而是风向相反的两股风，并且风向与沙丘垂直。较小的“点状”沙丘，则是一些未能发育成线状的沙丘，它们形成线状的过程因为某些原因被中断。目前科学家对这些点状沙丘发育失败的原因仍不是很清楚，这也是火星勘测轨道飞行器抵近拍摄这片区域的原因。

这张照片拍摄时间为火星当地时间下午3时16分，由火星勘测轨道飞行器的高分辨率成像科学设备（HiRISE）拍摄。HiRISE摄影机包含一台0.5米的反射望远镜，这也是人类深空探测任务中使用过的最大口径望远镜。在300千米高度的轨道上，对火星地表成像的分辨率能够达到0.3米，可以拍到火星表面火星车的轮廓。

火星勘测轨道飞行器（MRO）由美国宇航局于2005年8月发射升空，2006年3月抵达火星，目前已在火星轨道上工作超过十年的时间。它也是目前仍在火星轨道上工作的五艘轨道器之一，其他四艘分别是欧空局的火星快车号（Mars Express），印度的火星轨道探测器（Mars Orbiter Mission），以及美国宇航局的火星奥德赛（Mars Odyssey）和马文号（MAVEN）。